历史上真实的程咬金，活到了七十七岁，并没有演义小说里一百二十岁那么夸张。而程咬金的真实经历，也和演义小说里描述的形象相去甚远。
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程咬金本是山东东平县人，后来因为种种原因，改名叫程知节。和演义小说里描述的不同，程咬金其实并非出身草根，程家祖上也是官宦世家，一直到程咬金他爹那辈，都是做过官的。只不过可惜的是，程家做的是北齐的官，北齐被灭了之后，程家也就家道中落了。到了程咬金出生的时候，程家确实已经衰败了，但破船还有三分钉，程家在当地还是很有威望的。
正是因为这个原因，隋朝末年天下大乱的时候，程咬金能够在当地轻易拉起一支数百人的队伍，保卫乡里。不过，程家能够给程咬金提供的帮助，也就只有这些了。再之后，就只能靠程咬金自己了。
拉起这几百人的队伍之后，程咬金也算有了自己的山头。不过，此时隋朝已经是彻底大乱的时期了，这几百人根本连个浪花都溅不起来。所以最后，程咬金为了带着这几百人生存下去，只能加入了瓦岗军。程咬金加入瓦岗军的时候，瓦岗军正是李密掌权。
演义小说里面，瓦岗军是程咬金和秦琼等一众好汉建立起来的。在瓦岗军当中，程咬金甚至还做过一段时间皇帝，可惜后来被李密篡权。而正史上的真实情况，则截然不同。正史真实的瓦岗军，是一个叫翟让的人建立的。
在很长一段时间里。瓦岗军都只是隋末众多农民起义军当中，极不起眼的一伙。直到后来，李密加入之后，瓦岗军才开始迅速扩张，成了隋末最强的农民起义军。至于李密这个人，也不像演义小说里说得那么猥琐，而是极有才华。正是因为他的出现，才让瓦岗军一跃成为最强的农民军。不过李密这个人手段比较狠，在瓦岗军内部掌权之后，直接干掉了翟让，自己做了瓦岗军的领袖。干掉翟让之后，李密急需在瓦岗军内部培植自己的势力。恰好这时，程咬金加入了他的麾下，自然得到了李密的重用。
不过，程咬金加入瓦岗军之后没多久，情况就出现了变化。因为在江都那边，杨广被麾下的禁军给勒死了。杨广一死，隋朝等于就此覆灭，天下彻底分崩离析。李密原本正在和王世充死磕，进攻洛阳。在杨广死后，李密为了不腹背受敌，不得不暂时和王世充休战，转头去对付身后的宇文化及。经过一番苦战之后，李密虽然打垮了宇文化及，但自身也损失惨重。就在李密刚刚打垮宇文化及之后不久，王世充就再度来袭。这一次，已经伤痕累累的瓦岗军，自然不是王世充的对手。最终，瓦岗军被王世充打垮，而程咬金也被王世充俘虏。
当时和程咬金一起被俘的，还有大名鼎鼎的秦二爷秦琼。两人被俘之后，王世充对两人倒是颇为礼遇。毕竟人才难得，程咬金和秦琼，都是擅长冲锋陷阵的猛将，恰好是王世充最需要的。所以王世充非但没杀他们，反倒升两人做了将军。然而，对于王世充的这份礼遇，程咬金和秦琼两人，却并不买账。原因很简单，因为王世充人品不太行。王世充这个人，其实也是一代枭雄，打仗确实是一把好手。但在性格方面，王世充为人狡诈，贪婪卑鄙。这样的人，怎么看都不像是最后能成大事的人。
程咬金和秦琼也不傻，觉得将来王世充肯定会败亡。所以，他们两人与其留在这里，陪着王世充一起失败，还不如早点逃跑。
所以，奇葩的一幕就出现了。后来王世充进攻关中，和唐军展开了战斗。唐军那边，领头的便是李世民。两军开战之际，出现了极其奇葩的一幕：身为主将的秦琼和程咬金，上阵之后，先是给王世充行了个礼，然后就带着自己的亲随跑到唐军那边去了！
仗还没开始打，将军就投降了，而且还是临阵投降……
这还打个球啊！
王世充那边，自然是杀了程咬金的心都有。不过，碍于唐军的威势，也不敢来追击。倒是唐军这边，李世民倒是得了一场意外之喜。仗还没开始打，对方主将就临阵投降了，这自然是好事。加上秦琼、程咬金二人，本就以擅长冲锋陷阵而闻名，李世民对两人也是十分厚待。就这样，程咬金到了李世民的麾下。
此后，程咬金开始追随李世民，参与唐朝统一天下的战争，先后参与了征讨刘武周、王世充、窦建德、刘黑闼等战争。在李世民麾下，程咬金和秦琼二人，扮演的是一个冲锋陷阵的猛将角色。
李世民当时麾下有一支最为精锐的军队，叫做玄甲军。这支玄甲军，装备极好，战力极强，人人皆有重甲。隋末那会儿，李渊占领长安之后，已经是天下诸强当中，最为强大的一个。但就算这样，李家砸锅卖铁也只凑出了三千五百骑玄甲军。这支玄甲军的造价之昂贵，装备之精良，由此可见一斑了。而这支玄甲军，在战场上一直由李世民直接统领。而在李世民之下，玄甲军内部设置了四位统领，分别是秦琼、程咬金、尉迟恭、翟长孙这四人。这四个人当中，估计只有翟长孙大家可能不太熟悉。另外三个人，都是赫赫有名的顶级猛将。李世民作为秦军统帅，自然不能经常带着玄甲军上阵冲锋。所以大多数时候，基本上就是他们四个人，带着玄甲军去冲阵。
程咬金到底有多猛，由此可见一斑。
这里要多说一句，演义小说里面，程咬金是持两把板斧打仗。但实际上，正史上的程咬金，其实比较喜欢用马槊。打了几年之后，唐朝终于统一了天下。不过，程咬金的日子，却并没有就此太平下来。因为随着李世民的功劳越来越大，李世民和他大哥李建成的矛盾，越来越深，两人为了争夺太子之位，闹得不可开交。程咬金作为李世民的下属，自然坚定站在李世民这边，为李世民摇旗呐喊。
就这样，到了武德九年。
武德九年，李世民终于下了狠心，在玄武门打了一场埋伏战，亲手干掉了自己的大哥李建成。在这场著名的玄武门之变当中，程咬金自然也身先士卒，冲杀在前，立下了大功。
所以，玄武门之变后，随着李世民登基称帝，程咬金也被厚赏，直接封为右武卫大将军。玄武门事变这一年，程咬金38岁。
此后的二十多年里，程咬金一直是李世民最信任的将领之一，替李世民镇守一方。不过，此时的程咬金，到底已经不再年轻，很难再继续带兵上阵冲杀了。至于指挥大军打仗，不好意思，程咬金是将才，不是帅才，这个工作他确实难以胜任。
对此，李世民也是心知肚明，所以后来一般都让程咬金去镇守各地，或者替他守卫一下宫禁。至于贞观年间的几场对外战争，程咬金基本上就没怎么参加过了。就连后来李世民亲征高句丽，程咬金都没有再去前线征战，而是坐收长安城，替李世民看家。
贞观十七年，李世民因为怀念昔日的那些功臣，决定在凌烟阁上留下二十四位功臣的画像。在凌烟阁二十四功臣当中，程咬金名列第十九位。这里要多说一句，程咬金之所以名列第十九位，不是因为他在李世民心中不重要。而是因为凌烟阁功臣榜的排名顺序，是按照贞观十七年上榜之人官职大小来排的。程咬金当时身上最大的官职，是左领军大将军，前面的那些人，官职都比他大，所以排在了他前面。
贞观二十三年，李世民驾崩。这一年，程咬金61岁。李世民驾崩之后，是程咬金亲自率领禁军，护送当时身在翠微宫的太子李治，返回长安。回到长安之后，程咬金仍是没有就此离去，而是继续给李治连续守了三个月的大门。直到李治顺利登基，坐稳了皇位之后，老程才终于休息了。
此后的几年里，程咬金继续替李治镇守军中，看着朝中风起云涌。在这期间，就发生了著名的‘废王立武’事件。大致就是李治废掉了自己的皇后，强行立自己宠爱的武则天做了皇后。再之后，李治又以此为契机，大肆清理掉一批贞观老臣。最终踩着这些贞观老臣，掌握了唐朝的最高权力。在这个过程当中，程咬金倒是没受什么冲击。程咬金虽然是贞观老臣，但一直只在军中做事，从不涉及朝政，不参与朝中的争权夺利。再加上当年程咬金对李治有辅佐上位之功，李治掌权之后，对程咬金依然十分信任。
再之后，因为李治清理了大批的贞观老臣，再加上确实已经过去了很多年，大多数开国老将此时都已逝去。程咬金作为硕果仅存的军中老将，自然更被李治所倚重。公元656年，已经68岁的程咬金，被李治派去了西边，担任葱山道行军总管。到了西域之后，程咬金带人和西突厥打了一仗，但是在战争当中，因为和副将出现了一点小摩擦，导致唐军出现了一些死伤。这一战之后，程咬金因此被免官，但也没有受到更多的责罚。在西域打了一仗之后，程咬金终于明白，自己已经不再是昔日那个可以扛着马槊，在战场上横勇无敌的绝世将军，而是一个身体不再强健的老人。所以，自此之后，程咬金彻底退休回家，在家颐养天年。几年之后，程咬金病逝于家中，终年77岁。
善终。作为历史上最富传奇色彩的将军之一，程咬金真实的一生，其实同样十分精彩。从壮年起兵，到后来追随李世民横扫天下，再到后来镇守一方，程咬金这一生，实在是波澜壮阔，见证了整个初唐的兴衰起伏。
最后，多说一句。很多人好奇，为什么武则天登基之后，大肆杀戮李唐功臣，而没有对程咬金下手。这个问题其实特别简单，因为程咬金死的时候，武则天还没登基呢！那会儿武则天还只是一个皇后而已。至于演义小说当中，程咬金活了一百二十岁的说法，那纯粹只是杜撰罢了。
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